Descripción

Planta semiparásita que crece sobre las ramas de diversos árboles, principalmente especies de hoja caduca, como manzanos o álamos, pero también sobre algunas variedades de pinos. Sus tallos dicotómicos pueden llegar a medir hasta 1 metro, se dividen desde la base en varios ramos, desparramados, ahorquillados, cilíndricos y divididos por nudos. Las hojas, de color amarillo verdoso y entre 2 a 8 cm de largo por 0,80 a 2,5 cm de ancho, se disponen en pares opuestos, son lanceoladas, enteras y de textura correosa. Las diminutas flores (2-3 mm de diámetro) son dioicas y también de color amarillo verdoso.
El fruto es una baya pequeña, verde cuando está inmadura y después traslúcida, de color blanco o amarillo. El mesocarpio contiene una pulpa viscosa con 1 (raramente varias) semillas que madura a finales de otoño. No es una baya comestible.

La multiplicación es llevada a cabo por los pájaros, en especial mirlos o tordos que, al frotarse contra las ramas, dejan fijadas las pegajosas semillas, a partir de las cuales se desarrollan unas raíces capaces de absorber la savia de las ramas del árbol huésped. Sin embargo, sus hojas son capaces de realizar la fotosíntesis, por lo que es considerada semiparásita.

Propiedades

  • La planta posee propiedades medicinales, su sustancia activa es la viscotoxina.
  • Es diurética e hipotensora, aunque a altas dosis es tóxica.
  • En la Edad Media se usaba su aceite como repelente para lobos
  • A esta planta se le atribuían también propiedades mágicas y existen tradiciones de origen celta relacionadas con la fertilidad y el amor. Hasta nuestros días ha llegado la tradición del beso cuando nos encontramos debajo de una rama de muérdago.

Sus proteínas producen un descenso de la fuerza contráctil del corazón, originando una bradicardia. También la lectina específica de galactosa se extrae de esta planta y consigue una mejora en la calidad de vida de los pacientes sometidos a quimioterapia y radioterapia, ya que aumenta la respuesta del sistema inmunológico y los niveles de endorfina del plasma B.

Toxicidad

Se ha conseguido aislar del Viscum album la lectina tóxica viscumina, que es una proteína ciclotóxica (proteína inactivadora de ribosomas, o RIP) que liga con residuos de galactosa de las glucoproteínas de la superficie celular y puede internalizarse por endocitosis. La viscumina inhibe fuertemente la síntesis de proteínas al inactivar la subunidad ribosomal 60 S. La estructura de esta proteína es muy similar a otras RIP, mostrando mayor semejanza con la ricina y la abrina.

Historia

Esta planta fue considerada durante mucho tiempo por los antiguos como un remedio universal lo cual hacía que fuese objeto de gran veneración por parte de los galos que se reunían en torno de las encinas cargadas de muérdago para hacer sus oraciones bajo el sacerdocio de los druidas.

Taxonomía

Viscum album fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 1023, en el año 1753.​

Subespecies presentes en España
  • Viscum album subsp. abietis (Wiesb.) Abrom. – Baya blanca piriforme; 1(2) embriones; hojas de más de 8 cm. Vive sobre Abies
  • Viscum album subsp. austriacum (Wiesb.) Vollm. – Baya amarillenta elipsoidal; 1(2) embriones; hojas de 2 a 4 cm. Hábitat Europa central. Vive solamente sobre Larix, Pinus y Picea
  • Viscum album subsp. album (Danser) D.G.Long – Baya banca esférica; 2-3 embriones. Hábitat lateeurosiberiana. Vive sobre planifolios como por ejemplo Acer, Betula, Carpinus, Juglans nigra, Malus, Populus, Prunus o Sorbus, entre otros.

Sinonimia

  • Stelin album Bubani

Nombre común

  • Castellano: acebo, alfueyo, almuerdago, almuérdago, almuérgano, almuérzago, amuerdago, amuérgano, apositoria, arfuego, arfueyo, cino, guizque, liga, liga de Europa, liga de robre, liria, marojo, mihura, muérdago, muérdago blanco, ramillo de la suerte, tiña, visco, visco blanco, visco cuercino, visco quercino, visque.​